Grecki okres klasyczny rozpoczął się wojną. W 499 roku p.n.e. miasta jońskie na wybrzeżu Azji Mniejszej zbuntowały się przeciwko Persom. W odwecie Persowie pod dowództwem Dariusza I zmiażdżyli powstałe miasta i ruszyli na Ateny i Spartę, które wzięły udział w buncie. Kiedy Persowie przenieśli się na kontynent w 490 roku p.n.e., Ateńczycy pokonali ich w bitwie pod Maratonem, niedaleko od Aten. Dariusz zmarł (486 p.n.e.), a jego syn Kserkses I, który go zastąpił, ruszył przeciwko Atenom z armią liczącą 200 000 żołnierzy, 1200 okrętów wojennych i 3000 mniejszych statków i spalił miasto. Gdy Kserkses wycofywał się, Ateńczycy, wspomagani przez Spartan, podążyli za Persami do Platejów, gdzie ponownie pokonali Persów.
Grecka sztuka i architektura klasyczna W 477 roku p.n.e. miasta nadbrzeżne Morza Jońskiego i Morza Egejskiego utworzyły Ligę Delijską, pod dowództwem Aten, aby zjednoczyć się przeciwko temu wrogowi. W 454 roku p.n.e. skarbiec obrony wojskowej został przeniesiony z Delos do Aten, a roczne wpłaty zebrane od każdego członka zostały przeznaczone na odbudowę miasta. Pod przewodnictwem Peryklesa Ateny stały się światowym centrum kulturalnym.