Существуют две основные версии происхождения водительского удостоверения:
1) Известный немецкий изобретатель Карл Бенц, работая над усовершенствованием своего автомобиля, вынужден был долгое время убеждать окружающих в его безопасности для людей, и в первую очередь местную бюрократию герцогства Баден. Положительный результат был получен. Фирме Карла Бенца было вручено решение великого герцога министерства внутренних дел от 30 ноября 1893 года, в котором перечислялись все условия, необходимые для осуществления движения по улицам города. Некоторые из них:
- Скорость за пределами населенных пунктов не должна превышать 12 км/ч, в населенных пунктах и на крутых поворотах - 6 км/ч».
- предписано сбавлять скорость при встрече с другими средствами передвижения, вьючными животными и всадниками.
Высокое начальство герцогства указало и на то, что с 1 января по 31 декабря 1894 года это разрешение имеет законную силу и введено в интересах общества для поддержания порядка и безопасности на улицах и дорогах, в случае необходимости оно может быть отозвано или дополнено другими распоряжениями». Но Карл Бенц сумел склонить власти герцогства Бадена, по вполне понятным причинам озабоченных безопасностью людей, применять более мягкие меры, поэтому никаких ограничений не последовало.

2) Первое водительское удостоверение распорядился выдать префект полиции Парижа Луи Лепин, а именно 14 августа 1893 года. Правда это была «справка о способности управлять транспортным средством с механическим мотором».
Первые французские «справки о способности» выдавались без сдачи каких-либо квалификационных экзаменов, претендент просто демонстрировал умение управлять своим собственным автомобилем. Лишь через шесть лет, весной 1899 года во Франции вышел декрет, учреждавший первый в истории экзамен на умение управлять автомобилем. Желающие передвигаться на автомобиле после обязательной проверки получали «Национальное удостоверение пригодности к вождению». Примерно в эти же годы аналогичные документы появились в Соединенных Штатах Америки – в Бостоне.