Разработка ВАЗ-2106 началась специалистами Центра стиля Волжского автозавода в 1974 году как «проект 21031» (по аналогии с только что освоенным в производстве ВАЗ-21011). Требования технического задания на обновление модели 2103 сводились к сокращению использования дорогостоящих хромированных деталей и к модернизации светотехники при минимуме затрат. Экстерьер автомобиля, разработанный в духе времени с использованием чёрных пластиков, был создан В.Антипиным, оригинальные задние фонари — В.Степановым. Изменениям подверглись передняя облицовка, панель задка, бамперы, колпаки колёс, боковые указатели поворотов, вентиляционные решётки, заводской знак[15]. Новшества в интерьере затронули обивку и подлокотники дверей; передние сиденья получили регулирующиеся по высоте подголовники. Органы управления дополнили аварийной сигнализацией, подрулевым выключателем омывателя ветрового стекла, реостатом освещения панели приборов, а также индикатором низкого уровня тормозной жидкости. Улучшенные комплектации снабжались радиоприёмником, обогревом заднего стекла и красным противотуманным фонарём, крепившимся под задним бампером слева или справа (на экспортных праворульных экземплярах).

Для автомобиля был подготовлен вариант двигателя 2103, у которого по образцу модификации 21011 диаметр цилиндров был увеличен с 76 до 79 мм, что позволило достичь рабочего объёма 1,57 л. Новый длинноходный мотор показал на 12 % больший крутящий момент по сравнению с базовым (причём при существенно меньших оборотах), однако его максимальная мощность по действующим в то время стандартам составила только 78 л.с. вместо расчётных 80-ти в силу ограниченных характеристик системы впуска, которую ради унификации с другими двигателями семейства оставили без изменений. Тем не менее, трансмиссию к новому двигателю всё же адаптировали, сначала создав специальную версию коробки передач, отличающуюся уменьшенными передаточными числами на первых трёх ступенях, а впоследствии комплектуя часть автомобилей редуктором главной пары с передаточным числом, уменьшенным до 3,9. Новый силовой агрегат с минимальными изменениями был использован для готовящейся в то время к производству модели ВАЗ-2121 «Нива»[16].