В марте 1998 г. произошло долгожданное событие - появилась трешка нового поколения - Е46. При разработке автомобиля был достигнут вполне разумный компромисс между стремлением повысить вместимость кузова и комфорт салона при сохранении тех размеров, которые характерны для этого класса машин (по европейской классификации группа D).

Немного увеличены колесная база и габариты, значительно увеличена колея передних и задних колес - на 63 и 57 мм соответственно. Возросла собственная масса модели (примерно на 50 кг) по сравнению с предшественниками, несмотря на то, что использование алюминиевых сплавов в передних и задних рычагах подвесок позволило снизить их неподрессоренные массы на 8 кг. Оснащение салона на уровне более солидных моделей серии 5, а его вместимость, вызывавшая нарекания многих покупателей, несколько увеличена. В целом конструкторам удалось сохранить прежние эксплуатационные качества моделей этой серии, выделявшие их среди аналогов, а также создать новый, более современный облик компактной машины.

Первыми появились седаны, которые стали выпускать параллельно с четырьмя моделями предыдущей серии E36 с кузовами 3-дверный хэтчбек Compact, 5-дверный универсал touring, 2-дверные купе и кабриолет.

Семейство седанов Е46 получило два новых двигателя. До появления следующего поколения 4-цилиндровых 16-клапанных моторов первой базовой моделью стал 318i с 1,9-литровой 8-клапанной четверкой мощностью 118 л.с. Впервые на 4-цилиндровых двигателях BMW для повышения плавности их работы появились два дополнительных балансировочных вала. На моделях 320i, 323i и 328i установлены прежние рядные шестерки из легкого cплава, оборудованные новым газораспределительным механизмом с системой Doppel-Vanos, регулирующей фазы газораспределения в более широком диапазоне. Это позволило увеличить мощность на малой и средней частотах вращения коленчатого вала и сдвинуть максимум крутящего момента с прежних 3950-4200 до 3500 об/мин.

Принципиально новым является 4-цилиндровый 16-клапанный дизель непосредственного впрыска топлива (с неразделенными камерами сгорания), оснащенный системой топливоподачи высокого давления и турбонаддувом с промежуточным охлаждением воздуха. Новый двигатель обеспечил модели 320d высокие динамические показатели, превышающие параметры базовой модели 318i, и лучшую (примерно на четверть) топливную экономичность. Отмечается относительно мягкая и тихая работа этого довольно мощного мотора с литровой мощностью около 70 л.с./л - первенца нового поколения высокоэффективных дизелей ВМW.

Среди технических новинок - 5-ступенчатая автоматическая коробка передач с режимами адаптивного и ручного управления, расширились функции АБС тормозов, которая не только предотвращает блокирование колес, но и позволяет машине легче вписаться в поворот на торможении (СВС), противобуксовочная система (ASC+T), выполняющая также функции самоблокирующегося дифференциала. Впервые на машинах этой серии (правда, в качестве заказного оснащения на машинах с 6-цилиндровыми двигателями) применяется третье поколение системы так называемой динамической стабилизации DSC, которая появилась несколько лет назад на моделях серий 7 и 8. Она помогает водителю в управлении автомобилем, постоянно учитывая и оценивая мгновенную информацию о частоте вращения каждого колеса, углах поворота рулевого колеса, величины бокового ускорения и центра масс автомобиля при изменении траектории его движения. В зависимости от складывающейся на дороге ситуации DSC может сбрасывать газ и притормаживать каждое колесо в отдельности, исправляя тем самым ошибки, которые может допустить водитель при неправильном, с точки зрения электронных мозгов DSC, прохождении поворота или изменении траектории движения.