Легкий спортивный седан третьей серии BMW модели 316 появился на автодорогах Европы в 1975 году. В качестве основы для его разработки специалисты компании BMW использовали новую для того времени платформу Е21 , над внешним видом которой работали такие известные дизайнеры как Поль Брак (идеолог проекта), Вильгельм Гофмейстер, а с 1975 года - Клаус Люте.
Представленная широкой публике в Мюнхене машина давала ясно понять - она из рода BMW. Фирменная радиаторная решетка по аналогии с моделями BMW пятой серии в кузове Е12, знаменитый изгиб Гофмейстера, детали отделки и форма кузова не позволяли ошибиться. Многие дизайнерские находки, примененные при проектировании Е21, определили концепцию BMW на много поколений вперед.
Первые варианты BMW 316 имели четырехцилиндровый восьмиклапанный рядный двигатель М10В16 объемом 1,6 литра (1573 куб. см). Мощность такого мотора составляла 90 лошадиных сил. В 1980 году вышла следующая версия BMW 316 с мотором М10В18 уже на 1,8 литра прежней мощности.
В кузове Е21 модель BMW 316 «прожила» вплоть до 1983 года, когда на смену устаревшей платформе пришла новая разработка специалистов баварской компании – BMW Е30 - более защищенная от коррозии и усовершенствованная в соответствии с требованиями времени, Двигатель, которым оснащалась 316-я BMW E30 – 1,8 – литровый (1766 куб см.) М10 L4 мощностью 90 лошадиных сил с карбюраторной системой питания. Ставка при проектировании этой довольно маломощной даже для того времени модели делалась на ее сравнительно небольшую стоимость.
Карбюраторная версия автомобиля третьей серии BMW 316 выпускалась баварскими автопроизводителями до 1987 года. Более поздние версии модели уже имели в своем обозначении индекс "i" и систему прямого впрыска