К середине 1990-х годов некоторые модели линейки Alfa Romeo устарели морально и технически. Среди них была и 155-я модель, которую итальянцы решили заменить более современной и высокотехнологичной 156-й. Разработка прототипа нового автомобиля стартовала в 1995 году, а предсерийный образец был готов к началу 1997 года.

Презентация новинки состоялась на Франкфуртском автосалоне-97. Яркая машина, над созданием внешнего облика которой трудились дизайнеры из Alfa Centro Stile, сразу же привлекла внимание специалистов и публики. В ней воплотились черты сразу трех легендарных автомобилей семейства Alfa Romeo – «1900», Giulietta и Giulia. Еще одной отличительной особенностью экстерьера модели была «утопленная» решетка радиатора.

Хотя автомобиль был представлен в кузове седан, с первого взгляда он производил впечатления купе. Визуальный обман раскрывался при более близком изучении машины - Alfa 156 одна из первых заимела скрытые ручки задних боковых дверей. Дизайн интерьера был по-спортивному ярок и функционален.

Несмотря на то, что автомобиль позиционировался как семейный, с максимальным комфортом в нем могли устроиться только водитель и передний пассажир – этому способствовали специально сконструированные кресла с выраженной боковой поддержкой и специально выделенной подушкой под колени. Рабочее место водителя в Alfa 156 создавалось с таким расчетом, чтобы владелец автомобиля мог почувствовать себя в спорткаре. Создать такое ощущение помогала панель приборов с по-спортивному углубленными в «колодцы» спидометром и тахометром, хваткий объемный руль, удобное размещение рычага КПП.
Автомобиль был построен на модернизированной платформе Tipo, с колесной базой в 2595 мм. Машина оснащалась тремя бензиновыми (объемом 1.6, 1.8 и 2.0 литра) и двумя дизельными (объемом 1.9 и 2.4 литра) двигателями. Причем, 1.9 литровый агрегат стал первым с технологией Common Rail, устанавливаемым на пассажирское авто. Этим моторы агрегатировались с 5-ступенчатыми механической и полуавтоматической трансмиссиями. В 1999 году к ним добавился 4-диапазонный «автомат», который имел режимы City, Sport и Ice.
В 2000 году итальянцы представили 156-ю модель в кузове универсал. Это был первый, начиная с 1980 года, автомобиль в подобной кузовной модификации, выпускавшийся Alfa Romeo.

Универсал Sportwagon оснащался системой подключаемого полного привода, задней гидропневматической, саморегулирующейся подвеской. Вопреки ожиданиям, места для пассажиров заднего ряда больше не стало, правда, эта нехватка вполне компенсировалась увеличенным багажным отделением.
В 2001 году уже существовавшие моторы были модернизированы, им добавили мощности, а норма токсичности сменилась с Euro-2 на Euro-3. Также был представлен новый бензиновый мотор объемом 2.5 литра.
alfa_romeo_156_gt.jpg
Кроме того, в этом же году на Франкфуртском автосалоне были представлены две модификации 156-й - GTA и Sportwagon GTA, которые оснащались 3.2 литровым бензиновым двигателем, который работал в паре с 6-диапазонными механической и полуавтоматической преселективной трансмиссиями.
Первый фейслифт модель пережила в 2002 году. Изменения коснулись в основном дизайна интерьера – преобразилась приборная панель и центральная консоль, для отделки салона и обивки кресел итальянцы стали использовать более качественные и стойкие к износу материалы.
Модель стали оснащать двухзонным климат-контролем, на центральной консоли появился многофункциональный дисплей. В качестве стандартного оборудования в 156-й стали устанавливать систему курсовой стабилизации и антипробуксовочную систему.
Что до экстерьера, то тут произошли минимальные изменения: боковые зеркала и накладки на передний бампер стали окрашивать в цвет кузова.
В техническом плане произошло только одно изменение – был модернизирован 2.0 литровый бензиновый мотор, который стал мощнее (163 л.с. против 148 л.с.), но, в то же время экономичнее (смешанный расход снизился с 8.8 до 8.2 л/100 км).
В 2003 году Alfa Romeo 156 получила второе и последнее кардинальное обновление экстерьера и интерьера. В 2005 году был снят с производства седан (его заменила 159-я модель), а в 2007 году с конвейера сошла последняя партия универсалов Sportwagon.